Die Gedichte des spätantiken Autors Prudentius sind im Mittelalter als moralisch-didaktischer Text in monastischen Kontexten weit verbreitet. Als solche sind sie meist in einfachen, ungeschmückten Handschriften aufbewahrt. In der Berner Prudentius-Handschrift (Burgerbibliothek, Cod. 264), die gegen Ende des 9. Jahrhunderts in der Bodensee-Gegend gefertigt wurde, trifft der Leser hingegen auf ein ganz anderes Bild: Der Kodex ist geschmückt mit Initial-Zierseiten in Gold, Silber und Purpur sowie mit zahlreichen Initialen und drei eindrücklichen figurativen Zyklen.
Diese besondere Gestaltung des Prudentius verschafft dem Codex nicht nur zusätzliche Pracht. Im Vortrag möchte ich untersuchen, wie die formalen Qualitäten der verschiedenen Bilder und Ornamente den Status der Handschrift beeinflussen, indem sie eine Vielfalt von visuellen Zusammenhängen mit Objekten herstellen, die für ein karolingisches Publikum besondere Autorität ausstrahlen. Einerseits wird die Zugehörigkeit der Prudentius-Handschrift zu einer spätantiken Tradition und zur Kategorie der wissenschaftlichen Codices verbildlicht und dadurch die inhärente Autorität des Textes verstärkt. Anderseits wird aber die Berner Handschrift durch ihren Schmuck einer ganz anderen Kategorie von Objekten angenähert: Durch formale Verknüpfungen mit liturgischen Handschriften, insbesondere mit der Bibel selbst, wird die christliche Legitimität des Textes erhöht. Diese sakralen Anspielungen werden ferner durch Bezüge zum Medium der Wandmalerei verstärkt.
Die Überlagerung von visuellen Assoziationen verleiht dem nicht-liturgischen Codex eine deutlich effizientere Autorität als didaktisches Lehrmittel. Mit seiner einzigartigen Illumination kann der Bernensis aber auch als Prestigeobjekt für ein gelehrtes, elitäres Publikum gewirkt haben. Das Zusammenwirken von einem christlich-moralischen Inhalt, der in der karolingischen Kultur hoch angesehen wurde, mit einem so anspruchsvollen und autoritativen Layout ergibt eine ideale Kombination für eine Gabe, die damit sowohl auf den Auftraggeber wie auf den Empfänger positiv wirken kann. Die materielle Analyse des Codex lässt sogar vermuten, dass er noch vor der Jahrtausendwende zweimal als eine solche Gabe funktioniert hat.