Das am Südufer der Elbmündung gelegene Land Hadeln ist das einzigartige Beispiel einer Gemeinschaft freier Bauern, die ihre im Mittelalter erlangte relative Unabhängigkeit bis zum Ende des Alten Reiches aufrechterhalten konnte. Zwar unterstand das Hadeln nominell dem Herzogtum Sachsen-Lauenburg, doch faktisch lag die politische Selbstverwaltung in den Händen der Hadler selbst.
Die Reformation brachte den 13 Hadler Kirchspielgemeinden zudem die Selbstbestimmung auf kirchlichem Gebiet. Um lutherische Prediger berufen zu können, erkauften sie das Patronatsrecht über ihre Kirchen. Die aus dem Mittelalter überkommenen Kirchengebäude wurden ein ums andere Mal erweitert, repariert, mit Gestühl, Emporen und Priechen angefüllt. Der neue Rechtsstatus als Patrone spiegelt sich in der schrittweisen, fast vollständigen Erneuerung der Kirchenausstattungen. Nur wenige, allerdings liturgisch zentrale Stücke aus vorreformatorischer Zeit blieben in Gebrauch: einige Altarretabel sowie die bronzenen Taufkessel, die nun jedoch mit imposanten hölzernen Deckelaufbauten versehen wurden. Statt eines einzigen Patronatswappens finden sich an den Kirchendecken die 80 oder 100 Wappen der landständischen Familien der Gemeinde. Jedes Ausstattungsstück, jedes Kunstwerk, jede Kirchenbank wurde mit den Namen und Wappen oder Hauszeichen derjenigen versehen, die zu seiner Anschaffung oder Reparatur beigetragen hatten. Die Inschrift am Objekt fungierte zugleich als Quittung, wer seiner Baulastverpflichtung als Patron nachgekommen war.
Dem Jus patronatus der Kirchspiele stand aber das landesherrliche Jus episcopale des Herzogtums Sachsen-Lauenburg entgegen. Um 1580/1620 versuchten die Herzöge wiederholt, in Hadeln eine neue Kirchenordnung, Visitationen, Einfluss auf die Pfarrerwahl durchzusetzen, doch ohne Erfolg. Hadeln beharrte auf seinen althergebrachten Privilegien, auf die man sich auch in der Folgezeit stets berief. Gerade aus jener Epoche datieren die üppigen Kirchenausstattungen, in denen die Gemeinden ihre Ansprüche zum Ausdruck brachten. In den Kirchen des Landes Hadeln sind es die Kirchspiele selbst, die „repräsentieren“. Die Bauern des Landes Hadeln brachten ihren Status als Inhaber des Patronatsrechts mit denselben Medien zum Ausdruck wie andernorts Landesherren oder adelige Patrone.