1982 fotografierte Isa Genzken eine kleine Zeichnung Gustave Courbets, um sie daraufhin als Appropriation in ihr eigenes Œuvre zu integrieren. Courbets „Les scieurs de long“ aus dem Jahr 1860 zeigt zwei Männer, die einen aufgebockten Holzstamm mithilfe eines Sägeblatts der Länge nach in gleichmäßige flache Bretter zerteilen. Der explizite Verweis auf die Tradition einer realistischen Kunstpraxis steht im Kontext von Genzkens Produktion abstrakter Objekte: meist hölzerne Ellipsoiden und Hyperboloiden, die langgestreckt direkt auf dem Boden liegen. Wie ist dieser Widerspruch zu vermitteln?

Genzkens Lektüre von Courbets Werk, so die These, weist zurück, ihre Beschäftigung mit der Tradition der Abstraktion – vom Monochrom bis zur Minimal Art – aber auch die Verwendung der für die Produktion ihrer topologisch komplexen Objekte notwendigen Computertechnik als rein formalistisch oder technophil auszulegen. Stattdessen gibt das Modell Courbets an, wie ihre abstrakten Objekte als Reflexionen zum Status künstlerischer Materialität und deren Bezug zu gesellschaftlicher Produktion im Ganzen lesbar sein können. Die in Courbets Zeichnung gezeigten Baumstämme, die in geometrisch homogene Teile überführt werden, sind unschwer als Figurationen von Genzkens Ellipsoiden lesbar. Damit steht ein spezifischer Akt der Segmentierung im Zentrum, den die Arbeiter in Courbets Zeichnung zwar per Hand vollziehen, ohne jedoch auf die vollzogene Arbeit zu blicken. Sie überführen eine organisch gewachsene Natur in ein modular verwendbares Material.

Zerstückelung, Teilung und damit verbunden Serialität sind in Genzkens Werk Mitte der 1970er Jahre insgesamt zentral. Ihre Funktion liegt in der bestimmten Negation und der Neuartikulierung des Visuellen, wodurch sich Genzkens Werk sowohl mit den Strategien der Conceptual Art der 1970er Jahre als auch mit der Tradition des Konstruktivismus der 1920er Jahre verbindet. In einem letzten Schritt bezieht sich ihre Negation des Visuellen auf die sich etablierende Computertechnik als neues hegemoniales Paradigma gesellschaftlicher Produktion. Genzkens eigene Werke explizieren damit im Rückgriff auf Courbet ein Modell des Realismus, das abstrakte Werke nicht ausschließt, sondern solche im Gegenteil einfordert, will die Kunst der Neuauslegung sinnlicher Erfahrung und gesellschaftlicher Produktion im Ganzen im Schatten digitaler Technik Rechnung tragen.